Selon la mythologie hindoue, Ganga est la déesse du Gange, le fleuve sacré de l'Inde

Ganga est une des formes de l'épouse de Shiva [Shiva]. Personnification du fleuve sacré et parfois assimilée à la mère de Skanda [Skanda], elle porte également le nom de Bhagirathi puisqu'elle est née grâce au roi Bhagiratha. On la représente glissant sur l'eau, chevauchant un monstre marin (makara).

La naissance du fleuve sacré est racontée par cette légende :
Un jour, Vishnu [Vishnu] entendit Shiva jouer de la flûte. La musique était tellement belle, qu'il s'assit pour l'écouter. C'est alors que ses pieds se mirent à fondre. Brahmâ [Brahmâ] recueillit l'eau qui en coulait dans un pot. Le Gange était né. Il est aussi appelé Vishnu padi, celui qui est né des pieds de Vishnu. Le fleuve demeura au ciel, il ne coulait pas sur Terre.

Au même moment, près du Golfe du Bengale, des yogis étaient en grande méditation afin d'atteindre la sagesse infinie. Alors qu'ils étaient sur le point d'y parvenir des démons sortirent de l'eau pour les distraire.
Un yogi, grâce à ses mortifications avait obtenu la faculté d'avaler n'importe quoi. Ses compagnons lui demandèrent d'avaler l'océan pour en éliminer les démons. Une fois fait, il n'y eu plus d'eau sur Terre, la végétation vint à se dessécher, les arbres mouraient, les récoltes étaient perdues. Les yogis essayèrent d'interpeller les dieux mais il n'y avait même plus d'eau pour accomplir les rites de purification.

Le roi Bhagiratha implora Brahmâ, lui qui détenait le pot contenant les eaux primordiales. Le roi entreprit de se livrer à des mortifications. Pendant plus de 1000 ans, il se tint au sommet de l'Himalaya, ne se nourrissant que de l'air qui fouettait son visage et de sa foi en Brahmâ, le Créateur.
Brahmâ, ému par tant de courage lui accorda la réalisation d'un vœu. Immédiatement, Bhagiratha lui demanda de rétablir l'eau sur Terre. Brahmâ ordonna alors à Ganga, la déesse personnifiée du Gange d'aller couler sur Terre. Celle ci refusait et était tellement furieuse qu'elle risquait de provoquer des dégâts irréparables en noyant toute vie sur Terre.

Bhagiratha ne se découragea pas et retourna au sommet de l'Himalaya, reprenant ses mortifications et ses méditations intenses. Quand elle fut satisfaite de ses pénitences, Ganga accepta de descendre sur Terre.
Shiva se rendit compte du danger de laisser ce flot puissant et tumultueux couler librement vers la terre, où il aurait tout saccagé. Il emprisonna alors Ganga dans sa chevelure. Après avoir passé plusieurs années dans les méandres de la chevelure de Shiva, le fleuve assagi, se sépara en sept cours d'eau pour rejoindre la terre.
Il existe une variante à ce mythe :
Bhagiratha aurait mené une longue ascèse non pas pour rétablir l'eau sur Terre, mais pour purifier les cendres de ses ancêtres lesquels erraient dans les limbes pour avoir accusé Kapila d'avoir volé un cheval déstiné au sacrifice, cheval volé en fait par Indra [Indra].

Une autre légende raconte :
D'après un autre récit, alors que le pouvoir de Shiva commençait à se trouver menacé par celui d'Indra, une forme surgit devant Shiva et demanda comment elle pouvait le servir. Shiva ordonna à la forme de plonger dans le Gange et faire que Ganga épouse l'océan. Un fils nommé Jalamdhara, un Asura (démon), naquit de cette union, et Brahmâ donna aux Asuras le pouvoir de vaincre les dieux.

Une autre légende raconte :
Ganga interrompit l'ascèse d'un sage de l'Himalaya nommé Jahnu. Celui-ci, mécontent, but la rivière pour finalement lui permettre de ressortir par l'une de ses oreilles. C'est pourquoi on donne le nom de Jahnavi à Ganga.

Une autre légende encore dit que Ganga descendit sur terre sous une forme humaine et se maria au roi Shantanu, un ancêtre des Pandavas du Mahabharata [Mahabharata], obtint de lui sept enfants qu'elle rejeta à la rivière sans que l'on sache pourquoi. Mais le huitième, Bhishma fut épargné, grâce à l'intervention du roi Shantanu. Ganga le quitta alors.

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